1945 : le rôle méconnu des prisonniers allemands dans la reconstruction de la France

1945 : le rôle méconnu des prisonniers allemands dans la reconstruction de la France
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1945 : le rôle méconnu des prisonniers allemands dans la reconstruction de la France
Nicolas Skopinski
26/04/2026, 19:00
Histoire
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À l’issue de la Seconde Guerre Mondiale, le gouvernement français réclame aux Alliés deux millions de prisonniers allemands, qui vont être exploités pour redémarrer l'économie.
Le paysage d’ une France en ruines , que ces hommes ont arpenté en vainqueurs pendant quatre ans, défile sous leurs yeux. Ils sont ballottés dans un wagon à ridelles, ouvert aux quatre vents. Le ralentissement du train les saisit d’angoisse. En ce début d’été 1945, l’arrivée en gare promet à ces soldats allemands prisonniers un déchaînement de violence. " De nombreux civils nous sautent dessus et nous volent le peu qu’il nous reste ", se souvient Aloïs B., vétéran de la campagne de 1940. À ses côtés, des gamins tout juste majeurs n’ayant quasiment pas connu le feu finissent presque nus, sans chaussures ni manteaux, des biens rares dans cette France d’après-guerre . " Toute dignité manquait à la population française ", poursuit l’ancien soldat. Depuis un pont en surplomb, une femme relève sa jupe et urine sur ces hommes qui ne comprennent pas ce qu’ils font en France. August R., incorporé dans la Kriegsmarine en 1944, a le sentiment d’avoir " été vendu aux Français " alors qu’il s’imaginait rentrer chez lui.
Prisonniers allemands en France : 700 000 hommes pour reconstruire le pays
Ces soldats du rang constituent un butin de guerre. En accord avec ses alliés, la France a obtenu plus de 700 000 prisonniers allemands sur le territoire métropolitain. Les derniers ne partiront que fin 1948. L'objectif ? Leur faire reconstruire un pays exsangue . " Il y a eu une sorte de grand marchandage entre alliés en avril-mai 1945 ", contextualise Fabien Théofilakis, historien auteur de nombreux travaux sur cette captivité. Le gouvernement de De Gaulle n’a pas oublié que les réparations dues par l’Allemagne en vertu du Traité de Versailles de 1919 n’ont été en grande partie jamais honorées. Cette fois, l'Etat veut se faire payer en nature. " Des conseillers économiques ont essayé de chiffrer les dommages et de les convertir en nombre de bras nécessaires ", détaille l’historien. Initialement, 2,1 millions de prisonniers allemands sont réclamés pour quinze ans.
Hygiène, typhus, faim : 30 000 prisonniers allemands meurent en France
Mais ces premières exigences émanent d’un gouvernement provisoire tout juste débarqué d’Alger. Il ne perçoit pas que cette France en pénurie générale n’est pas prête à accueillir une telle masse de prisonniers. Aux 237 000 Allemands capturés par les troupes françaises , vont s’ajouter ceux livrés progressivement par les alliés anglo-américains, heureux de ne plus avoir à gérer ces hommes dont ils ne savent que faire. Le système sature.
Un médecin estime, en octobre 1945, à 1 050 calories la ration distribuée quotidiennement, et la compare avec les normes du camp de concentration de Buchenwald . " Les Français n’étaient pas organisés , témoigne un ancien prisonnier. On est restés des mois sans travail, presque sans manger."
Le Comité international de la Croix-Rouge tire l’alarme fin 1945 : il prédit 200 000 décès si les conditions ne s’améliorent pas. " Attention, il n’y a jamais eu de dimension punitive , précise Fabien Théofilakis. C’est l’incurie administrative qui a causé cette situation ."
Les Allemands travaillent au déminage (pour 30 000 d'entre eux), dans les houillères (50 000 hommes), les champs et les forêts. L’hygiène des lieux de détention est déplorable et favorise les maladies, comme le typhus . Au total, près de 30 000 d'entre eux vont mourir en captivité , la majorité en 1945 et 1946.
1947 : les prisonniers allemands deviennent des travailleurs civils libres
Une situation que vont utiliser les États-Unis. Dans le climat de guerre froide naissant , ils veulent transformer l’Allemagne de l’Ouest en alliée contre le péril communiste . Pour cela, ils suspendent la livraison de captifs, exhortant Paris à rapatrier ceux dont elle dispose. Leur statut est flou, étant prisonniers de guerre en temps de paix . " Comment avoir confiance dans la morale et la conception du droit des Alliés, quand le travail obligatoire est condamné comme crime contre l’humanité à Nuremberg, et que la même chose est faite en même temps de l’autre côté sans être punie ? ", s’indigne le père d'un prisonnier originaire de Hambourg.
Face à la pression internationale, la France cède. En 1947, les captifs peuvent bénéficier du statut de "travailleur civil libre" et bénéficier des mêmes droits sociaux que les Français. En parallèle, les rapatriements s’organisent. Mais le temps a fait son œuvre. Les vexations et l'hostilité des débuts ont laissé place à une acceptation de ces travailleurs allemands à la bonne réputation. " Nous avons pris un prisonnier au magasin en 1946 , raconte un commerçant alsacien. (…) En 1948, il est reparti. Ça nous a fait pleurer. " L’armée devra aller en récupérer manu militari dans des fermes, face au refus de paysans de s'en séparer.
Au total, avec la captivité des soldats français outre-Rhin, ce sont 2,3 millions d’hommes qui ont traversé la frontière. " C’est la plus grande expérience de contact direct et imposé entre deux populations de l’Histoire contemporaine , résume Fabien Théofilakis. L’expérience humaine prend le dessus sur la propagande." Ironie de l’Histoire, c’est aussi de ces convois de soldats humiliés que jailliront les bases de l’amitié franco-allemande.
Chômage forcé pour les officiers allemands
Conformément à la Convention de Genève, les officiers allemands prisonniers en France étaient dispensés de travail . Pourtant, certains ont demandé à être employés. Pas par zèle, mais pour améliorer l'ordinaire en touchant un peu d’argent ou en obtenant des rations supplémentaires. Ces hommes, souvent diplômés et qualifiés, auraient pu contribuer, à moindre coût, au redressement hexagonal. Sauf qu'ils auraient occupé des postes à responsabilités et dirigé des Français. Inconcevable dans l’immédiat après-guerre.
La discrète fuite des cerveaux allemands
La France s’est intéressée à d’autres profils venus d’Allemagne : ingénieurs, techniciens et savants . Entre 1945 et 1950, plusieurs centaines d’entre eux furent discrètement recrutés pour relancer la recherche et l’industrie de l'armement.
Ce qui ressemblait d’abord à des prises de guerre se transforma en une collaboration scientifique durable . Dans les laboratoires, Français et Allemands apprirent à travailler ensemble bien avant la réconciliation officielle. Une coopération intellectuelle qui, à terme, ouvrit la voie aux grands programmes communs entérinés par le traité de l’Élysée en 1963.
"Les prisonniers de guerre allemands, France, 1944-1949" de Fabien Théofilakis (éd. Fayard). Une enquête très documentée et complète sur l’emploi par la France des prisonniers allemands. Fayard
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© Mapham J (Sgt), No 5 Army Film & Photographic Unit/Wikimedia Commons
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