Tchernobyl : ces curieux animaux ont repris possession des lieux abandonnés

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Que font des chevaux de Przewalski dans les bâtiments abandonnés de Tchernobyl?
Il y a quarante ans, des chevaux de Przewalski étaient relâchés par des scientifiques dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, partagée par l'Ukraine et la Biélorussie. Aux côtés d'autres espèces, ils y ont pris leurs marques et continuent de s'y développer.
Vidéo GEO France - Naissance du tout premier clone de cheval de Przewalski au Texas
Entre 1998 et 2004, trente-six individus ont été réintroduits dans la zone d'exclusion de Tchernobyl.
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University of Georgia
Par Elodie Falco , Journaliste
Publié le 19 février 2026 à 07h10.
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Depuis la catastrophe nucléaire de 1986, une zone d'exclusion d'un rayon de trente kilomètres a été établie autour de la centrale de Tchernobyl pour limiter toute exposition à la radioactivité. Bien que les sols et l'eau y soient contaminés par l'iode 131 ou encore les césium 134 et 137, ce "no man's land", loin d'être mort, s'est peu à peu transformé en véritable refuge pour la faune sauvage. En l'absence d'humains, la nature a repris ses droits sur les lieux des (irréversibles) dégâts. Ce territoire radioactif abrite maintenant une vie foisonnante qui continue de surprendre les scientifiques au fil de son développement.
Dans les alentours de l'infrastructure accidentée se trouvent notamment des chevaux de Przewalski , l'une des plus anciennes races du genre, souvent présentés comme les derniers véritables chevaux sauvages au monde. Sa silhouette a fait l'objet de bien des peintures rupestres, comme celles de la grotte de Lascaux.
Une population en constante augmentation
Redécouvert dans les steppes mongoles en 1879, le cheval de Przewalski s'est éteint dans la nature au XXe siècle, avant d'y réapparaître, sauvé par la mise en place de programmes d'élevage internationaux. Entre 1998 et 2004, trente-six individus ont été réintroduits dans la zone d'exclusion de Tchernobyl par des scientifiques qui se sont ensuite étendus au nord, dans la Réserve radioécologique d'État de Polésie. À l'origine, l'objectif était modeste, mais en seulement quatre ans, leur population a presque doublé, rapporte Popular Mechanics , mardi 17 février.
L'équipe de chercheurs qui surveille le troupeau a découvert que ces chevaux trapus ne se contentent pas de survivre, ils s'adaptent pleinement à leur nouvel environnement. Des caméras à déclenchement automatique installées sur place ont montré qu'ils utilisent régulièrement des bâtiments abandonnés, surtout des granges, pour s'abriter, expliquent les scientifiques dans un rapport publié dans la revue Mammal Research .
Un cheval tué en 2025
Plus de 10 000 images révèlent que ces équidés se sont approprié les lieux. "Ces structures peuvent servir de points d'observation importants pour la recherche et la gestion, et permettre d'obtenir des informations démographiques clés telles que l'âge, le sexe, la taille de la population et sa diversité génétique" , précise l'un des co-auteurs, James Beasley.
Ils ne sont d'ailleurs pas les seuls habitants. Cerfs, élans, sangliers, loups, lynx, renards, oiseaux et chauves-souris partagent parfois avec eux ces refuges improvisés. Plusieurs meutes de chiens , descendants des chiens domestiques abandonnés lors de l'évacuation en urgence de 1986, vivent également dans cette zone d'exclusion .
Les scientifiques souhaitent désormais reprendre leurs travaux sur les chevaux de Przewalski passés du côté ukrainien de la frontière, interrompus depuis l'invasion du pays par la Russie en 2022. En juin 2025, Kiev avait d'ailleurs annoncé la mort d'un cheval, sur sa partie du terrain contaminé, tué par une mine russe.
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