Il y a 40 000 ans : L'Homme de Néandertal a disparu à cause d'un fait surprenant

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Il y a 40 000 ans disparaissait l'Homme de Néandertal... et les causes ne sont pas celles que l'on croît
Une nouvelle étude démontre que le climat instable et la rivalité avec Homo sapiens ne suffisent pas à expliquer la disparition des Néandertaliens. Plusieurs autres facteurs sont entrés en jeu.
Vidéo GEO France - Ce gène néandertalien qui rend plus sensible à la douleur
Les populations modernes semblent avoir été mieux connectées entre elles que celles de leurs ancêtres.
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S. Entressangle/E. Daynes/SPL/Album
Par Elodie Falco , Journaliste
Publié le 24 avril 2026 à 19h19.
Lecture : 2 min
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On a cru pendant longtemps que les Néandertaliens avaient disparu à cause d'un climat trop rude en Europe et d'une mise en concurrence perdue d'avance avec les humains modernes (Homo sapiens), qui ont petit à petit dominé le continent. La raison de leur extinction serait en réalité tout autre, selon une nouvelle étude parue début du mois dans la revue Quaternary Science . Ni le stress climatique ni l'arrivée d'un contemporain ne peuvent justifier leur fin, assurent les auteurs en préambule.
Derrière ce basculement, vieux de 40 000 ans, se cache une mécanique bien plus subtile, "une interaction complexe entre le climat, la géographie, la démographie et d'autres points interspécifiques" .
Retracer leur habitat grâce au numérique
Pour en savoir plus, l'équipe de chercheurs, dirigée par Ariane Burke de l'université de Montréal, a d'abord utilisé des outils numériques pour reconstituer les territoires où vivait l' Homme de Néandertal . Les auteurs ont croisé des données ethnographiques et des traces archéologiques avec des modèles modernes, servant habituellement à l'étude de la répartition des espèces animales et végétales.
"Bien sûr, nous ne disposons pas de données démographiques précises sur les populations ayant vécu il y a 35 000 ans. Nous avons donc utilisé des données ethnographiques provenant de groupes de chasseurs-cueilleurs anciens mieux documentés pour paramétrer les outils géomatiques et générer ces modèles" , explique la directrice du projet. Ces premières comparaisons ont mis en lumière "le territoire annuel typique d'un groupe local de 25 à 50 individus, se déplaçant au gré des saisons et maintenant des liens régionaux avec d'autres groupes" , qui serait d'environ 2 500 km².
Un système d'entraide crucial
C'est précisément là que des différences entre les Néandertaliens et les Homo sapiens émergent. Les populations modernes semblent avoir été mieux connectées entre elles que celles de leurs ancêtres. Un avantage décisif ? Vraisemblablement, puisque ces liens permettaient de tisser de véritables réseaux. En réponse à des chocs climatiques, écologiques ou démographiques, leurs membres pouvaient ainsi se déplacer vers des groupes alliés, apparentés ou partenaires.
"Ces réseaux agissent comme un filet de sécurité. Ils permettent l'échange d'informations sur les ressources et les migrations animales, la formation de partenariats et l'accès temporaire à d'autres territoires en cas de crise" , précise Ariane Burke. Des contacts fluides qu'à l'inverse n'ont pas eus les groupes néandertaliens, qui apparaissent plus isolés, surtout en Europe centrale et orientale.
Le climat est coupable, mais n'est pas le seul
Le climat reste tout de même un facteur important, puisque le dernier cycle glaciaire a été marqué par une alternance de périodes froides (stadiaires) et de périodes plus chaudes (interstadiaires) auxquelles ces espèces ont dû s'habituer. "La variabilité climatique semble avoir joué un rôle majeur" , confirme encore Ariane Burke, mais elle ne peut expliquer à elle seule l' extinction des Néandertaliens, qui ont par le passé survécu à plusieurs de ces bouleversements environnementaux.
Couplée à une pression démographique, avec la réduction des groupes, et une faible organisation sociale, qui les a coupés les uns des autres, la variabilité climatique a toutefois pu être fatale, concluent les scientifiques. Ils indiquent également que cette combinaison de facteurs a possiblement pu différer selon les régions.
En somme, notre survie ne dépend pas uniquement de nos capacités cérébrales et de la maîtrise des technologies, mais aussi de notre disposition à tisser et à entretenir des liens.
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Quaternary Science
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